O norueguês Fridtjof Nansen foi o pioneiro da ação internacional a favor dos refugiados. Ao ser nomeado pela Liga das Nações como o primeiro Alto Comissário em 1920, foi responsável por definir o estatuto jurídico dos deslocados pela guerra civil da Rússia e providenciar sua integração nos países de acolhimento ou o seu repatriamento.
Criou o que viria a ser a estrutura básica do ACNUR e organizou conferência internacional da qual resultou na criação do “passaporte Nansen”. Até sua morte em 1930, suas responsabilidades abrangeram também refugiados gregos, turcos, búlgaros, armênios etc. Em 1922, a obra de Nansen foi recompensada com o Prêmio Nobel da Paz.
Desde 1954 o ACNUR atribui anualmente a medalha Nansen a indivíduos ou grupos de pessoas que tenham prestado serviços excepcionais em prol dos refugiados, perpetuando a coragem e a compaixão de Nansen como inspiração.
